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La palabra '''literatura''' viene del latín ''littera'', que significa '''letra'''. Sin embargo, la literatura comenzó siendo '''oral''', no escrita, pues es anterior a la invención de la '''escritura''' y, durante siglos, milenios incluso, los textos literarios que los pueblos antiguos consideraban de gran valor eran transmitidos de boca en boca, generación tras generación. La literatura empezó a ser '''escrita''' cuando algunos escribas se preocuparon por trasladar al soporte escrito aquellos textos que, hasta entonces, habían permanecido ágrafos.

Así pues, la '''literatura''' nace con la invención de la '''escritura''', o sea, con el comeinzo de la '''historia'''; no hay '''literatura prehistórica''', pues los "textos" de aquella época son más bien vestigios culturales, restos arqueológicos, como hachas, necrópolis, flechas, fósiles..., nunca textos escritos.

Por tanto, la primera literatura a la que podemos acceder es la literatura de la '''Edad Antigua''', la primera edad histórica, la de las grandes civilizaciones '''orientales''', pues, como sabemos, las culturas más viejas de la humanidad están en el '''Lejano''', el '''Medio''' y el '''Próximo Oriente'''.