Sobre los orígenes de la literatura universal

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De la Prehistoria a la Historia

La palabra literatura viene del latín littera, que significa letra. Sin embargo, la literatura comenzó siendo oral, no escrita, pues es anterior a la invención de la escritura y, durante siglos, milenios incluso, los textos literarios que los pueblos antiguos consideraban de gran valor eran transmitidos de boca en boca, generación tras generación. La literatura empezó a ser escrita cuando algunos escribas se preocuparon por trasladar al soporte escrito aquellos textos que, hasta entonces, habían permanecido ágrafos.

Así pues, la literatura nace con la invención de la escritura, o sea, con el comeinzo de la historia; no hay literatura prehistórica, pues los "textos" de aquella época son más bien vestigios culturales, restos arqueológicos, como hachas, necrópolis, flechas, fósiles..., nunca textos escritos.

Las Edades históricas

Por tanto, la primera literatura a la que podemos acceder es la literatura de la Edad Antigua, la primera edad histórica, la de las grandes civilizaciones orientales, pues, como sabemos, las culturas más viejas de la humanidad están en el Lejano, el Medio y el Próximo Oriente. De ellas, es especialmente relevante la literatura hebrea, con una obra fundamental que marcaría de manera definitiva la vida del Occidente europeo: la Biblia, cuyo influjo no ha cesado hasta hoy.

  • La cultura de la Humanidad va haciendo un recorrido de Oriente a Occidente: nace grandiosa en Japón y China (Lejano Oriente) y en la cultura védica hindú (Medio Oriente); se acerca a Europa con Creta, Micenas, Macedonia y Grecia; con Roma se extiende por todo el continente, hasta que la caída del Imperio romano en poder de los germanos, en el siglo V d. C., concluye la Edad Antigua e inaugura la Edad Moderna.
  • La Edad Media' va desde el siglo V hasta la toma de Constantinopla por los turcos (1453, siglo XV), si bien los historiadores españoles suelen retrasar el final de esta época hasta 1492, año del Descubrimiento de América. En la Edad Media triunfan el feudalismo y el teocentrismo. Son tiempos oscuros, la vida es un valle de lágrimas, dura poco, el hombre está sometida a la guerra, la enfermedad y la muerte. La peste negra, por ejemplo, acabó con una parte importante de la población europea. En la Edad Media retrocede la cultura, no hay una gran civilización que sirva de referencia, quizás exceptuando el mundo árabe -los califatos de Damasco y Córdoba-, que alcanzó cotas de sofisticación y refinamiento impensables en el mundo cristiano.
  • La Edad Moderna es una época optimista, llena de confianza en las posibilidades del hombre. Se abandona el teocentrismo por una visión homocéntrica de la vida. Nacen el humanismo y los estados nacionales, España y Portugal entre ellos. La revolución científica crea confianza en las posibilidades del hombre. Empezamos a creer en el progreso, es posible dejar atrás las brumas del miedo, la superstición y la ignorancia. El hombre se enfrenta a su destino con confianza. La Edad Moderna durará hasta 1789, fecha de la Revolución Francesa.
  • La Edad Contemporánea comenzó con aquella toma de la Bastilla, al ritmo de "La Marsellesa", y al grito de "Liberté, égalité, fraternité", y aún no ha terminado. El hombre deja se ser un súbdito para convertirse en un ciudadano, con sus derechos y deberes. Se limita el poder absoluto de los monarcas. Aparecen el constitucionalismo y la democracia. Pero en el siglo XIX se desarrolla también el colonialismo. Las potencias europeas se reparten el mundo. Las metrópolis niegan a las colonias las libertades que, en casa, conceden a sus habitantes. Comienza también la Revolución industrial, que produce a su vez el auge imparable del capitalismo-

En cada época, los escritores, poetas, dramaturgos, ensayistas... han intentado dar testimonio de su tiempo, dejar huella de su paso, contar historias que mostraran a la posteridad y a los lectores de su tiempo, con maestría artística inigualable, las grandezas y contradicciones de la condición humana. Es por eso por lo que las obras literarias, además de su valor artístico (como obras de arte), tienen también un valor añadido como documentos históricos, sociológicos, económicos...

El canon literario

La Historia de la Literatura universal no intenta otra cosa más que enseñar a los lectores cuáles han sido los autores y obras, los movimientos y escuelas que más han influido a lo largo del tiempo. Esto quiere decir que toda historia literaria debe ser remitida a un concepto, una idea mejor o peor formulada, de canon. Hay, evidentemente, una serie de autores y obras mayores que nunca podrán faltar en los manuales. Homero y la Iliada, Dante y la Divina Comedia, Shakespeare y Hamlet, Molière y Tartufo, Cervantes y Don Quijoteson algunos ejemplos muy evidentes. Otros nombres y títulos podrán ser más o menos discutidos, estar o no presentes, dependiendo de los criterios de los antólogos, los historiadores y los críticos. En literatura, como en todo, es importante remitirse a la noción de consenso.

Nuestro canon, al que llamamos pomposamente "universal", es en realidad mucho más local de lo que pensamos. Deberíamos llamarlo mejor "occidental", duramente muchísimos siglos fue exclusivamente "eurocéntrico" y refleja muy bien nuestros prejuicios más arraigados. Así, cualquier persona que lea un manual de Historia de la Literatura universal podrá observar en él una presencia exagerada, casi monopolística, de hombres (y no de mujeres), más exactamente de hombres blancos, preferentemente acomodados y cultos, del mundo académico más que del mundano. Es curioso observar también cierto divorcio entre el canon popular (o de la calle) y el académico-universitario-escolar: no siempre las obras más apreciadas por el público han gozado del aprecio de los doctos.

Con sus imperfecciones y sus vaivenes, la Historia de la Literatura universal puede ser un instrumento eficaz para obtener una visión panorámica de lo que ha sido el mundo literario a lo largo de los siglos.

Bibliografía, webgrafía

  • LU-Literatura universal, web del Departamento de Lengua del IES Avempace: programaciones didácticas, archivos, vídeos...
  • CALERO HERAS, José, Literatura universal. Bachillerato. Barcelona, Octaedro, 2009.

Edición, revisión, corrección

  • Primera redacción (noviembre 2016): Letraherido
  • Revisiones, correcciones:
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